موتورهای الکتریکی باید به‌گونه‌ای حفاظت شوند که اگر جریان مصرف‌کننده از حد مجاز بیشتر شد، مدار قطع شود. زیرا گرمای ایجاد شده در موتور (مصرف‌‌کننده) به آن آسیب می‌رساند. اتصال کوتاه شدن فازها، اتصال سیم‌‌پیچ‌ها و تک‌فاز شدن مصرف‌کننده عواملی هستند که باعث افزایش جریان به بیش از حد مجاز می‌شوند.

افزایش جریان می‌تواند به‌صورت اضافه بار یا افزایش ناگهانی (جریان اتصال کوتاه) باشد. در هر دو حالت، کلید حرارتی از موتور حفاظت می‌کند. به افزایش جریان به‌صورت اضافه بار، خطای حرارتی و به افزایش ناگهانی جریان، خطای مغناطیسی می‌گویند.

در زمان راه‌اندازی، در مدت کوتاهی موتور ۵ تا ۸ برابر جریان نامی از مدار جریان می‌کشد. در این شرایط، اگر از یک بریکر معمولی استفاده کنید، مدار به‌ سرعت قطع شده و مانع روشن شدن موتور می‌شود. اما کلید حرارتی با تشخیص این موضوع، به موتور اجازه می‌دهد تا جریان مورد نیاز خود برای راه‌اندازی را تامین کند. کلید حرارتی در صورتی مدار را قطع می‌کند که موتور به دلیل بروز خطا یا عیب نتواند به دورِ نامی برسد. 

کلیدهای حرارتی در مواقع بروز خطا، به صورت خودکار مدار قدرت را قطع و وصل می‌کنند. علاوه‌ بر این، همراه با تجهیزات جانبی قابل نصب در مدار فرمان هستند